L'histoire :
Un truand marseillais, un détenu en cavale et un ancien policier mettent au point le hold-up du siècle. Le commissaire Mattei, de la brigade criminelle, leur tend une souricière.

Critique :
Deux truands se croisent : Corey sort de prison, Vogel s'est évadé. Avec la complicité d'un ex-flic devenu alcoolique, ils organisent le casse d'une bijouterie. Mais c'est compter sans la ténacité du commissaire Mattei. Ce passionnant polar, avant-dernier film de Jean-Pierre Melville, est un silencieux navire de glace, extrêmement équilibré. A la proue, une citation bouddhiste : "Quand les hommes, même s'ils s'ignorent, doivent se retrouver un jour, tout peut arriver à chacun d'entre eux, et ils peuvent suivre des chemins divergents ; au jour dit, inexorablement, ils seront réunis dans le cercle rouge."
Le film navigue donc sur les eaux sombres de la fatalité et prend des allures d'authentique tragédie. Sur une trame policière ultraconventionnelle, le cinéaste resserre l'intensité dramatique, élève son austère univers à une perfection épurée. Les protagonistes portent d'impassibles masques, jouant dans leur solitude une lutte archétypale entre l'ordre et le désordre.
Les acteurs sont tous formidables, Delon hiératique, ou encore Montand ravagé, et surtout Bourvil, aux antipodes de son emploi habituel.
Cécile MURY (Télérama)

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